什么是抗原?
术语抗原(antigen)源自于antibody generation(抗体生成),指任何能够引发免疫反应(例如,产生特定抗体分子)的物质。根据定义,抗原(Ag)能够与其所处环境内的特异性抗体结合。
通常,抗原是通过感染进入宿主体内的外源性蛋白质或蛋白质片段。但在部分情况下,体内自有蛋白质也可构成抗原,诱导自身免疫反应。细菌和病毒的表面或内部含有抗原。可从中分离这类抗原,用其开发疫苗。
抗原分子量通常较高,通常为蛋白质或多糖。此外,多肽、脂质、核酸和许多其他材料也可形成抗原。部分较小的物质(所谓的半抗原)与较大分子量的载体蛋白(例如牛血清白蛋白、钥孔血蓝蛋白(KLH)或其他合成基质)化学偶联,也可能产生免疫反应。药物、单糖、氨基酸、小分子多肽、磷脂或甘油三酯等各类分子也可发挥半抗原的作用。因此,只要时间充裕,几乎所有外来物质都可被免疫系统识别并诱导产生特异性抗体。但这类特异性免疫反应高度不稳定,很大程度取决于抗原的大小、结构和组成。蛋白质或糖蛋白能够产生强烈的免疫反应,是公认最适宜的抗原;换而言之,它们具有强免疫原性。抗原通过两个不同过程被宿主识别:(1)通过B细胞及其表面抗体(sIgM);(2)通过T细胞上的T细胞受体。尽管B细胞和T细胞可能对同一抗原产生免疫反应,但作用的分子部位不同。B细胞表面抗体可以识别蛋白质的三级结构。而T细胞则需要被抗原提呈细胞吸收并降解为可识别的抗原片段。常用的抗原提呈细胞是巨噬细胞和树突细胞。
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